《标准化法》规定，对需要在全国范围内统一的技术要求，应当制定国家标准。也就是说，国家标准是指对国民经济和技术发展有重大意义，需要在全国范围内统一的标准。工程建设国家标准是指在全国范围内需要统一或国家需要控制的工程建设技术要求所指定的标准。

按照《工程建设国家标准管理办法》的规定，在全国范围内需要统一或国家需要控制的工程建设技术要求主要包括以下六个方面：一是工程建设勘察、规划、设计、施工（包括安装）及验收等通用的质量要求；二是工程建设通用的术语、符号、代号、量与单位、建筑模数和制图方法；三是工程建设通用的实验、检验和评定等方法；四是工程建设通用的有关安全、卫生和环境保护的技术要求；五是工程建设通用的信息技术要求；六是国家需要控制的其他工程建设通用的技术要求。对工程建设国家标准范围的理解，关键在于两点：一是何谓通用，二是哪些方面国家需要控制。

1992年发布的《工程建设国家标准管理办法》，在确定国家标准的范围时，遇到了一个实际问题，即：很难找到一个恰当的词，准确地把国家标准的定义实质反映出来，以区别与其他标准的关系，因此，只能笼统地使用一个词——“通用”。所谓通用，指的是在全国范围内普遍行得通，也就是指不受行业的限制，均能够得到实施。另外，为了保证国家标准的覆盖范围，规定了对国家需要控制的其他工程建设通用的技术要求也可以指定国家标准，这里的“国家需要控制”主要是根据国家的产业政策，对那些与国民经济发展有重大意义的，国家需要重点推动的技术，需要通过标准进行控制的情况。